Поиск химиотерапевтических препаратов ведется преимущественно с целью поражения наиболее важных механизмов, обеспечивающих жизнеспособность клеток и прежде всего способность их к неограниченному размножению. С этой целью используются соединения, избирательно подавляющие наиболее важные синтетические процессы, в первую очередь синтез ДНК и естественные механизмы ее восстановления от различных повреждений. К числу таких препаратов относятся, в частности, многие антибиотики. Применяются и другие способы нарушения клеточного метаболизма с помощью различных соединений, так называемых антиметаболитов, которые, оказываясь близкими по химической структуре к промежуточным продуктам обмена или предшественникам ответственных синтезов, препятствуют нормальному течению многих жизненно важных обменных процессов в опухолевой клетке. Изучаются так называемые цитостатики, или митотические яды, препятствующие клеточному делению (от слова mitos – деление клетки, дословно митоз в переводе с греческого означает нить; в биологическом плане имеются в виду нити, образующиеся из материала ядра клетки в процессе ее деления).
При этом важнейшей задачей экспериментальной химиотерапии остается создание препаратов с высокой избирательностью действия, способных погубить опухолевые клетки, не повредив нормальные, сыграть на сведениях об особенностях биологического поведения тех или других, их биохимических, физических различиях и т. д.
Эта задача не из легких, ибо современный запас информации явно недостаточен для ее успешного решения.
Отсюда биохимический и биологический базисы химиотерапии должны всячески развиваться, а сдерживающие прогресс химиотерапии рака эмпирические подходы, назначение препаратов вслепую, должны, по образному выражению А. М. Гарина, терять свою кредитоспособность.